Présentation de l’intervention du 13 novembre 2020.
En 1760, Charlotte Lennox, surnommée Clio par ses admirateurs, décide de rebaptiser son magazine initialement intitulé The Female Magazine or Lady’s Polite Companion, en The Lady’s Museum, magazine mensuel vendu au prix d’un shilling. Ce changement d’appellation, peu commenté, est riche d’enseignement à plusieurs titres. Il reflète d’abord la prise de conscience de l’intérêt que les deux sexes portent au musée depuis l’ouverture en 1759 du British Museum à Bloomsbury House à Londres. Synonyme de prestige, de modernité scientifique et sans doute de mode, le British Museum constitue une source de savoir d’un nouveau genre, puisque les vastes collections de curiosités du médecin Sir Hans Sloane, qui contiennent des naturalia, des médailles, des manuscrits et des antiquités appartiennent au peuple – le British Museum est financé par la loterie – et sont maintenant accessibles aux visiteurs contre le prix d’un billet d’entrée. Nul doute que Lennox et son éditeur ont saisi le potentiel mercantile qu’ils pouvaient en tirer.
Il est également vraisemblable que Lennox ait cherché à signaler à son lectorat une filiation avec le magazine The Museum or Literary and Historical Register, bimensuel que Mark Akenside publie à Londres et dirige entre mars 1746 et septembre 1747. Cette filiation devait constituer une garantie de qualité et de respectabilité intellectuelle à son propre magazine car, très apprécié du public, The Museum était encore connu du public de 1760. Il avait fait l’objet de plusieurs rééditions en volumes et était encore en vente chez les libraires .
Il s’agira d’analyser la manière dont Lennox utilise le concept de musée que Samuel Johnson définit dans son dictionnaire comme « un dépôt de curiosités savantes» (1755) et qui, bien qu’à l’origine lié au « féminin » (le terme signifiant « la demeure des muses »), était une institution masculine au XVIIIe siècle. On tentera de comprendre en termes généraux ce qui a poussé Lennox à féminiser la notion de musée ainsi qu’à analyser en quoi consiste la féminisation d’un musée périodique.
La comparaison entre les deux périodiques permettra d’observer les différences de contenu entre les deux journaux et de montrer comment Lennox a adapté le Musée pour répondre aux besoins des lectrices (en exhibant leur capacité à construire un savoir) et aux préjugés du temps.
Dans un deuxième temps, l’analyse se concentrera sur The Lady’s Museum afin de montrer que l’appellation de « musée de dame » tient moins au contenu, loin d’être exclusivement féminin, qu’à la manière dont le périodique traite sujets et textes (masculins ?) et se les approprie pour les rendre pertinents dans un musée de dame. Il s’agira de mettre en évidence la manière dont Lennox associe féminisation et valorisation de la collection en transformant les objets présentés en des « rarities » d’une part et en insistant sur la nature historique de la collection, d’autre part.
On montrera que malgré les efforts de valorisation de la collection, les curiosités présentées ont un statut ambigu, car elles sont souvent à mi-chemin entre l’érudition publique et les problèmes moraux de la sphère privée. Cet entre-deux est particulièrement visible dans le traitement des pièces historiques présentées dans le périodique, et il participe à brouiller la ligne de partage entre cabinet de curiosités et musée.
Mais on constatera enfin que les lectrices sont invitées à dépasser la question du genre en adoptant l’attitude raisonnable et critique que Samuel Johnson associe au delà des sexes à l’acte de collectionner et qu’il définit dans son dictionnaire comme un « acte de déduction ».